У парней Боба Доневалда впереди горячая концовка регулярки. Для обретения преимущества своей площадки в четвертьфинале плей-офф «Локо» необходимо удержать четвертую позицию. Между тем, «Зенит» с «Астаной» висят на хвосте (у обоих по 8 поражений, у Краснодара – 7), а в ближайших турах «красно-зеленым» предстоят выезды в Нур-Султан и Санкт-Петербург. В этом контексте победа над «Автодором» приобретала статус must have.
Дополнительным вызовом для тренерского штаба стала ситуация с разыгрывающими. В начале матча с «Химками» тяжелую травму колена получил Дмитрий Хвостов и выбыл примерно на полгода. Бобу Доневалду пришлось распределить его функции между оставшимися в строю бойцами и делегировать функции дирижирования игрой Джерому Рэндлу.
Кстати, матч с «Автодором» в «Баскет-Холле» именно Диме Хвостову и посвятили. В знак единения с «первым номером», который проходит реабилитацию в Италии после операции на крестообразных связках, перед стартовым вбрасыванием болельщики «Локо» подняли над головой вырезанные из бумаги сердца и подсветили их фонариками. Получилось проникновенно.
Первые минуты задали тренд всего вечера – они были принципиальными, равными и боевыми. «Локо» насытил «краску» максимальной мощью: Джонсон и Фалль вместе вышли в стартовой пятерке. На двоих они набрали 12 очков за 7 минут, но «Автодор» ответил активностью Дэвида Кравиша и добрых полчетверти претендовал на лидерство. Впрочем, дальние попадания Джонсона с Фридзоном позволили Краснодару захватить инициативу – 21:18.
Так или иначе, вплоть до большого перерыва оторваться не удалось никому. Перехваты Голдена и Ньюбилла подарили Саратову пару лишних владений, и тот вышел на пару очков вперед. «Локо» парировал парой трешек от Кулагина, но плохой процент попаданий из-под кольца (11 из 28 двухочковых) не позволил «красно-зеленым» выиграть первую половину. 40:42.
Третья четверть обернулась для «Локо» серьезным кризисом. Вторая атака лиги выстрелила попаданиями Ньюбилла, Бьюфорда и Голдена, «Автодор» набрал 35 очков за 10 минут и вышел на «плюс 9». Райт дважды попал из-за дуги и отчасти погасил наступление, но саратовцы организовали еще рывок – 77:67 в их пользу после данка от Бьюфорда.
К счастью, в этот момент «Локомотив-Кубань» проявил свой фирменный характер. Рэндл с Райтом продолжили дальнюю бомбардировку, эффективнее заработала защита, и «красно-зеленые» стали сокращать отрыв.
За 3.02 до финальной сирены два подряд трехочковых Дорелла Райта привели «Баскет-Холл» в восторг – 89:88! «Автодор» снова сравнял, но 4 очка Кулагина на последней минуте (после подбора Фалля и перехвата от все того же Райта) принесли Краснодару принципиальную победу.
У Дорелла Райта в этом пламенном матче 19 очков, 6 подборов и 2 перехвата (трехочковые – 6 из 9), а у Дмитрия Кулагина – 18 очков и 6 подборов.
