Евгений родился в городе Бокситогорск в Ленинградской области, но все его детство прошло в разъездах – отец работал в геологической разведке. Жили в Новгородской области, в Костроме, в небольшом городке Лакинск во Владимирской области… В последнем и начался баскетбольный путь Сафонова. Правда, до этого он уже преуспел в лыжном спорте – выигрывал городские соревнования, выступал за старшие возраста. Ничего удивительного, ведь мама Евгения – профессиональная лыжница и велогонщица.
Когда семья Сафонова переехала в Лакинск, Евгений увлекся футболом. Но однажды на стадион, где шла тренировка, пришли заниматься баскетболисты. Уже в 4-м классе Евгений отличался высоким ростом, чем и привлек внимание тренера местной команды. Тут же последовало предложение попробовать себя в лучшей игре с мячом, и Сафонов его принял. Тогда команды юношей 1972 г.р. в городе не было, поэтому вновь пришлось тренироваться и играть со старшими ребятами.
Позднее на первенстве России Евгения заметил тренер из Ставрополя, Михаил Васильевич Комиссаров, который пригласил его в спортивный интернат. Для Сафонова началась «жизнь на чемоданах» – между интернатами часто проводились турниры Всесоюзного значения. В 11-м классе Евгения пригласили играть в ставропольский «Кавказ», выступающий в Высшей лиге. Играть против мужиков, когда сам еще юниор, поначалу было сложно. Со временем Сафонову стали давать больше игрового времени, доверие тренера он оправдал.
Еще школьником ему удалось побывать за океаном. Это было время открытых границ и активно налаживающихся связей городов-побратимов. В начале 90-х одним из городов-побратимов Ставрополя стал Де-Мойн в штате Айова. В честь этого для спортсменов был организован тур по Америке, где они смогли попробовать свои силы в матчах с местными школьными командами. Через пару лет ставропольцы вновь отправились в США, но уже взрослым составом. Приземлились в Чикаго, а потом колесили по стране на автобусе. Жили в семьях и знакомились с культурой изнутри, хоть английский язык знали плохо. На матче НБА не побывали, зато в Нью-Йорке уговорили охранника показать арену «Мэдисон-Сквер-Гарден». Спорткомплекс поразил своим масштабом. С верхних трибун баскетбольную площадку практически не было видно.
Но жизнь в Америке Сафонова не привлекала: другие люди и обычаи, иные менталитет и ценности. К тому же, мешал языковой барьер. Самой дальней же стала поездка в Мексику, где россияне сыграли 12 матчей против американской студенческой сборной. Соперник был силен: многие из игроков уже обладали перстнями. Вместе команды разъезжали по Югу страны и продвигали баскетбол в массы. Открытые площадки, барабаны, специфическая публика и веселье – в общем, впечатлений осталась масса.
В России Сафонов играл в различных лигах. В 90-е годы ставропольцы выступали в объединенной лиге, благодаря чему противостояли даже таким гигантам, как ЦСКА и «Автодор». В 1994-м Евгений защищал цвета краснодарского «Импульса». В кубанской столице он и познакомился со своей будущей супругой Лидией. Но через год пришлось вернуться в Ставрополь, где в 1999-м году у пары родился первенец – Матвей. Через годы о спортивных заслугах этого парня будет говорить весь Краснодар. Но об этом позже.
Для Евгения настал новый этап спортивной карьеры – майкопское «Динамо». В адыгейском клубе Сафонов провел 4 года, после чего решил завершить игровую карьеру. Нужно было содержать семью, а в баскетболе, увы, зарплаты были невысокими. Единственной сферой, где можно было хорошо заработать, являлись продажи. Жить без спорта было непривычно, зато опыт работы на новом поприще помог бывшему игроку стать более коммуникабельным и напористым, научил искать подход к разным людям. Позднее эти навыки очень ему пригодились.
Но без баскетбола долго сидеть не пришлось: уже через 1,5 года Сафонова пригласили на должность администратора в «Кубань», а после – тренера юниорской команды. Приходилось и работать, и параллельно получать высшее образование: жена сказала, рано или поздно пригодится, – и оказалась права. В 2009 году из Ростова в Краснодар переехал «Локомотив», и Евгения пригласили стать помощником тренера в молодежной команде. Путь в «Локо» начался с побед: вместе с Александром Черновым и Александром Ротковым они два сезона подряд выигрывали золото первенства России среди молодежи, а на третий год стали серебряными призерами, уступив в финале «армейцам».
В качестве главного тренера Сафонов дебютировал со сборной игроков 1999-2000 г.р. Он смог раскрыть талант таких баскетболистов, как Владислав Емченко, Александр Щербенев, Хасан Кипкеев и Никита Ремизов. В 2018 году Евгений Леонидович стал наставником «Локо-ДЮБЛ». Золотой сезон!
Примечательно, что рядом с Сафоновым раскрываются не только игроки, но и тренеры. В разные годы ему ассистировали Богдан Богданов, ставший лучшим главным тренером и победителем молодежного чемпионата-22/23, и Роман Пахнюк, возглавляющий «Химки-2» и дошедший с «желто-синими» до «Финала четырех». Сейчас Евгений Леонидович вместе с Никитой Кучеренко тренирует «Локо-2006». Сафонов уверен, что в скоро времени его ассистент тоже сможет себя проявить.
Евгений убежден, что самое главное – быть для команды не только тренером, но и своего рода психологом. Необходимо выстраивать с игроками доверительные отношения, давать им возможность поверить в свои силы, найти себя. И хоть тренерская работа для кого-то может показаться рутинной и монотонной, для Сафонова это, в первую очередь, творческий процесс. Наставник – как художник или скульптор, он лепит и индивидуально игроков, и единый коллектив.
«Приятно осознавать, что работаешь не зря», – делится он впечатлениями по итогам более чем 10 лет работы в «Локо». И хоть со своими детьми тренеры порой проводят меньше времени, чем с игроками, к этому быстро привыкаешь. «Просто так сидеть дома уже невозможно, нужно идти и кого-то воспитывать».
Но и гордиться своими сыновьями у Евгения поводов хватает. Матвей – капитан футбольного клуба «Краснодар» и основной вратарь сборной России. Увы, наслаждаться его матчами Сафонову-старшему сложно – сильно переживает, когда сын на поле. Да и графики часто не совпадают, приходится после смотреть обзоры. Средний сын Степан какое-то время занимался баскетболом – играл вместе с Даниилом Глазковым и Сергеем Щетининым по детству. Но спорт отодвинулся на второй план, когда Степан решил стать медиком. Сейчас он заканчивает первый курс медицинского университета в Петербурге. Самому младшему Потапу только 8 лет. Он занимается плаванием. В конце мая его ждут соревнования, по результатам которых он сможет получить спортивный разряд.
И детям, и своим воспитанникам Евгений Сафонов старается прививать такие качества, как добропорядочность, честность, доверие. И, конечно, жажду побед – без этого никуда!